最简单明了也为最多人接受的可持续发展的定义是：既符合当代人的需求，又不致损害后代人满足其需求能力的发展。可持续发展的观念是在人类对于环境问题进行反思的基础上得出的，是符合人类长远利益的全新的战略。
可持续发展鼓励经济增长。它强调通过经济增长提高当代人福利水平，增强国家实力和社会财富的必要性。环境退化的原因产生于经济活动，其解决的办法也必须依靠于经济过程。
可持续发展的标志是资源的永续利用和良好的生态环境。经济和社会发展不能超越资源和环境的承载能力。可持续发展强调发展是有限制条件的，必须使自然资源的耗竭速率低于资源的再生速率，如果经济决策中能够将环境影响全面系统地考虑进去，这一目的是能够达到的。
可持续发展的目标是谋求社会的全面进步。发展不仅仅是个经济问题。世界各国的发展阶段和发展目标可以不同，但发展的本质应当包括改善人类生活质量，提高人类健康水平，创造一个保障人们平等、自由、教育和免受暴力的社会环境。这就是说，在人类可持续发展系统中，经济发展是基础，自然生态保护是条件，社会进步才是目的。
从传统的发展模式改变为可持续发展的模式意味着：经济发展应从资源消耗型转变为资源节约型，从破坏环境型转变为环境友好型，从技术落后型转变为技术先进型，从管理粗放型转变为管理科学型。
可持续发展呼唤着新的科技革命，这就是应该改变末端治理为源头控制，开发全新的科学技术，使工业生产不致损害环境，制约发展，而是保护和改善环境。清洁生产、绿色制造业、绿色化学等都是以提高资源利用率、减少污染排放量为目标的全新的生产技术。清洁生产技术的目标是合理利用自然资源，减缓资源的耗竭；减少污染物的生成和排放，促进工业与环境的协调。
我国人口众多，按照人均计算的自然资源都不丰富。应确保自然资源的可持续利用。值得提出的有：切实保护水资源，特别是饮用水源；切实保护土地资源，特别是耕地资源；切实保护森林资源，严禁对森林的乱砍乱伐；切实保护生物多样性，严禁对稀有，濒危物种的扑猎；合理开发和利用矿产资源，提高资源的利用率。
必须看到我国严峻的环境形势，认识到防治污染、保护环境是长期的艰巨的任务，不能用急风暴雨式的运动代替经常的持久的执法。
应该看到，可持续发展不是梦，是可以实现的美好理想。但可持续发展需要我们进行艰苦不懈的奋斗，需要各行各业干部群众的共同努力。我们坚信可持续发展战略的实施将使中国更富强，地球更美好。
